La Voix des Cachalots

Un programme d’étude, information et préservation des cachalots

Depuis 2015, Longitude 181 développe le programme d’étude, d’information et de préservation “La Voix des cachalots”. La première étude globale a été initiée au large de l’ile Maurice, en océan Indien, où rien n’a encore été fait pour évaluer l’état de santé des populations de cachalots, espèce classée vulnérable par l’UICN. Elle est réalisée avec la collaboration de René Heuzey, LABEL BLEU, pour les images sous-marines et l’Indian Ocean Marine Life Fondation mauricienne.

En 2022, Longitude 181 lance un volet complémentaire consacré aux cachalots de Méditerranée. Ces missions “WhaleWay”, à l’initiative de François Sarano, sont réalisées avec des équipes scientifiques françaises.

Mais pourquoi donc les cachalots ?

• Les cachalots sont parmi les espèces les plus fragiles, car leur maturité sexuelle est tardive et leur fécondité très faible. Ils disparaissent en premier lorsque l’écosystème est perturbé ou exploité.
• Les cachalots sont des indicateurs simples de l’état de santé des écosystèmes, car ils ont une durée de vie longue (+ de 50 ans). La présence de grands individus âgés signe le bon état de santé de l’écosystème. En revanche, leur absence traduit une forte perturbation : l’écosystème doit être “stable” et riche pour que les grands animaux puissent vieillir en paix.
• Tout ce que nous ferons pour permettre aux cachalots de vieillir en paix favorisera la préservation de l’ensemble de l’écosystème dont ils dépendent et dans lequel ils vivent. La préservation des cachalots limitera, dans le futur, une exploitation irraisonnée des écosystèmes profonds.

Écouter en audio la présentation du programme Cachalots, par François SARANO

En nous appuyant sur la méthode mise au point pour étudier les cachalots de l’île Maurice, nous souhaitons apporter une connaissance fine des groupes sociaux et de leur évolution, seule à même de permettre d’appréhender la dynamique de la population méditerranéenne. L’identification visuelle, génétique et acoustique de chaque individu pour :

• Suivre les cycles nycthéméraux de plongées/repos des individus, au sein des groupes sociaux de jeunes mâles subadultes et de clans de femelles et de juvéniles.
• Mettre en évidence les chasses concertées coopératives au sein de ces groupes sociaux, à partir d’enregistrements sonores en 3D (trajectographie).
• Définir les affinités sociales qui réunissent certains cachalots, au-delà des liens de parenté. Et mesurer la pérennité de ces affinités en fonction de la maturité sexuelle, notamment chez les jeunes mâles.
  

L’étude prendra en compte les autres grands cétacés odontocètes qui possèdent, eux aussi, une communication sonore complexe : dauphins de Risso, globicéphales, baleine à bec de Cuvier.