Allaitement chez les cachalots : un article scientifique novateur

par Véronique SARANO | 2 Juin 2023 | Actualités Cachalots, News

Dans le monde des cétacés, l’allaitement chez les cachalots fait figure d’original. Non seulement l’acte lui-même, qui n’avait encore jamais été décrit, mais aussi le fait qu’il existe des nounous allaitantes ainsi qu’une baby-sitter dont le rôle est fondamental. En effet, la baby-sitter protège les petits lorsque les mères chassent en profondeur, et les nounous allaitent le nouveau-né d’une mère lorsqu’elle n’a pas assez de lait.

Toutes ces découvertes viennent d’être publiées dans la fameuse revue « Animal Behavior and Cognition », par Longitude 181 et ses partenaires scientifiques.

Un cétacé qui tète, ce n’est pas courant !

L’article scientifique s’appuie sur pas moins de 127 allaitements, filmés lors des missions réalisées sur le clan de Irène Gueule Tordue par Longitude 181, Un Océan de Vie, Label Bleu et MMCO. Il révèle comment le bébé parvient à faire sortir le téton de la femelle hors de la fente mammaire où il est protégé (comme chez tous les cétacés, les tétons ne sont pas apparents) pour le pincer avec sa mandibule et téter.

Téter en suçant une mamelle ? quoi de plus normal ! Tous les mammifères terrestres le font. Mais voilà, chez les cétacés, mammifères marins, c’est exceptionnel ! En effet, toutes les observations de dauphins et baleines montrent que le petit ne tète pas, mais attrape « au vol » la giclée de lait que sa mère expulse à la demande.

Sur cette photo exceptionnelle de René Heuzey, le nouveau-né Daren tète sa mère Lucy.

Indispensables nounous allaitantes

En s’appuyant sur les allaitements filmés, et sur l’arbre généalogique qui révèle les couples mère/petit, nous avons montré que certaines femelles allaitent un jeune qui n’est pas le leur, et même qui peut n’avoir aucun lien de parenté avec elles. Ces nounous allaitantes ne s’occupent que d’un seul bébé. Elles sont parfois essentielles pour sa survie. C’est ainsi que la génétique nous a montré que Emy, qui était toujours avec Alexander, n’était pas sa mère mais sa nounou ! Et qu’elle compensait ainsi l’absence de sa mère, Caroline, qui ne l’allaitait quasiment jamais…

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Germine la baby-sitter, pilier du clan

Mais le pilier du clan de Irène Gueule Tordue, c’est Germine, la baby-sitter ! Depuis 2011, elle s’est occupée de chacun des 15 petits qui sont nés, sans exception. C’est elle qui surveille la crèche où les mères viennent déposer leur petit avant d’aller chasser les calmars dans les grandes profondeurs. Elle se laisse téter, bien qu’elle n’ait pas de lait, probablement un geste qui rassure les petits. Elle remet de l’ordre quand les jeunes trop turbulents se disputent. Elle les protège en cas d’attaque des globicéphales prédateurs, avec l’aide des immatures les plus grands, car dans le grand bleu de l’océan, il n’y a ni cachette, ni terrier pour les mettre à l’abri.

Dernière news, nous rentrons de mission : en 2023, Germine joue toujours le rôle de baby-sitter !

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Germine la baby-sitter (au premier plan) accueille dans sa crèche la petite Myriam (née le 5 avril 2023) que sa mère Issa (en arrière plan) vient déposer.

Et pour ceux que le langage scientifique rebute, la toute nouvelle BD de François Sarano et Pome Bernos !

” S’il te plait, dessine-moi un cachalot “, tel est le titre du nouveau livre que François Sarano vient de publier avec Pome Bernos aux éditions Actes Sud. C’est un essai graphique, sorte de BD, qui raconte en détails, avec des tonnes de dessins et un zeste d’humour tout ce que l’on sait sur l’allaitement et, bien au-delà, sur la vie intime du clan de Irène Gueule Tordue que Longitude 181 étudie depuis 10 ans.

On peut commander le livre dans la boutique de Longitude 181 !

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