Cachalots : Rare rencontre avec un groupe de mâles
La mission WhaleWay6, menée par Longitude 181 et CIAN en septembre dernier, a pu observer un groupe de 6 mâles adultes. De tels groupes sont rarement rencontrés et étudiés, en Méditerranée comme ailleurs dans le monde, contrairement aux clans de femelles et immatures.
Voici les premiers résultats et les questions que soulève cette belle rencontre.
4 des 5 cachalots qui accompagnent le grand mâle, The One
© Denis Ody / Longitude 181
14h34 : Ils soufflent, enfin ! Nous les approchons précautionneusement pour réaliser les photos d’identification. Quelques minutes plus tard, 2 grandes caudales s’élèvent et disparaissent simultanément sous la surface, quelle synchronisation ! Les voilà partis pour ¾ heure de plongée…
15h17 : 3 souffles simultanés, ainsi qu’un quatrième un peu à l’écart. Durant ce temps de respiration en surface (8 minutes), les 4 cachalots se regroupent. Puis sondent à nouveau tous ensemble. Nous capturons en photos le magnifique déroulé de ces puissants dos qui se courbent et, l’un après l’autre, dressent leurs caudales vers le ciel.
Tous les cachalots sondent en même temps à la suite de The One
Le grand mâle, The One, et sa cour
Nous les suivrons jusqu’à la nuit. Le groupe s’agrandit, ils sont maintenant 6 : 5 cachalots de taille assez voisine et un grand mâle, baptisé The One, le plus gros que nous ayons rencontré en Méditerranée. The One trace sa route avec calme et puissance, un peu en avant, c’est de loin le plus vieux. Autour de lui, les autres sont plus agités, ils changent de place, plongent parfois sous le groupe. Grâce aux caractéristiques repérées sur les photos, nous identifions : Feston, Baptiste, Aigle noir, Pat’Lov et Smooth.
Identification des 4 mâles
© Denis Ody / Longitude 181
Rencontre exceptionnelle !
C’est la première fois, que nous observons un tel rassemblement de mâles adultes. On sait peu de choses sur ces regroupements, encore moins sur les structures sociales et affinités entre mâles. En fait, on ne sait même pas ce que veut dire faire société dans le monde des cachalots ?
Au large de l’île Maurice, c’est le clan d’Irène (femelles et immatures) que nous suivons depuis plus de 10 ans. Lorsque les jeunes mâles, comme Eliot, atteignent leur maturité, ils quittent leur clan natal et partent dans l’océan Indien… Où vont-ils ? Sont-ils solitaires ? Suivent-ils un vieux mâle pour voyager jusque dans les eaux subantarctiques ? Personne ne le sait car on n’a jamais pu les suivre dans le vaste océan.
En Méditerranée, on rencontre surtout des mâles sur nos côtes françaises. Ils sont souvent solitaires, parfois par paire. Mais ils forment exceptionnellement un groupe aussi nombreux.
Les 5 mâles avancent de front, en nage synchronisée autour de The One.
© Denis Ody / Longitude 181
Comment savons-nous que ce sont des mâles ?
Grâce à une caractéristique de leur clic, l’IPI (Inter Pulse Interval) qui est proportionnel à leur taille. Sachant que les mâles sont bien plus grands que les femelles à âge égal, au moins 1/3 de longueur en plus, un grand IPI correspond à un grand mâle. Ici, les IPI enregistrés sont tous supérieurs à 3 ms (3,2 à 5,8ms), alors que ceux des femelles et des immatures ne semblent pas dépasser 2,85 ms.
Estimer la taille réelle des cachalots grâce au drone
D’après la seule équation définie pour la Méditerranée, The One dont l’IPI est de 5,8 ms ferait 12,78 m. Bien loin des 20 m mesurés dans les océans Atlantique ou Pacifique. Il semblerait que les cachalots de Méditerranée soient plus petits.
Comment le vérifier ? En les mesurant directement par drone, lorsqu’ils viennent respirer en surface, car il est impossible de le faire sous l’eau. Pour cela, nouveauté de cette mission, notre ami Denis, droniste expérimenté, est venu nous prêter main forte. Avec ses films, nous pourrons suivre les évolutions des cachalots et comprendre leurs interactions. Avec les photos, nous pourrons connaître la taille de chaque individu et l’associer à son IPI. (Travail qui est en cours actuellement).
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